Un equipo de la Universidad Northwestern ha conseguido mantener un único positrón en un estado cuántico controlado durante meses. El logro, publicado el 21 de octubre en Physical Review Letters y explicado por la universidad al día siguiente, ofrece una nueva herramienta para comparar con precisión la materia y la antimateria.
El positrón es la antipartícula del electrón. Conservarlo no consiste en guardarlo en una caja: el contacto con materia ordinaria lo destruiría. El experimento utiliza campos eléctricos y magnéticos y un entorno de vacío para mantenerlo aislado de las paredes.
Primero, dominar una sola partícula
La comunicación de Northwestern explica que los investigadores capturan una partícula producida por una fuente radiactiva, la frenan y la enfrían hasta una temperatura cercana a 0,3 grados sobre el cero absoluto. El reto es conseguir control estable antes de intentar una medición extremadamente exigente.
El trabajo está dirigido por Gerald Gabrielse y tiene como primer autor a Thomas Myers. El artículo científico describe un ciclotrón cuántico de un solo positrón dentro de una trampa de Penning. Su interés reside en las posibilidades de medición que abre, no en producir grandes cantidades de antimateria.
La prueba importante todavía viene después
Comparar las propiedades magnéticas del positrón y del electrón permite someter a pruebas más estrictas una simetría fundamental del modelo estándar. Una diferencia relevante tendría consecuencias enormes, pero el experimento no ha demostrado que exista tal diferencia.
Ese matiz separa un avance técnico de una supuesta revolución ya consumada. La noticia es que se ha preparado una forma mejor de formular una pregunta, no que la naturaleza haya respondido de manera inesperada.
Para seguir el resultado habrá que atender a las mediciones, sus incertidumbres y la comparación independiente con otros trabajos. En ciencia, atrapar bien una partícula puede valer más que atrapar rápido un titular: precisamente porque permite comprobar lo que antes resultaba mucho más difícil de medir.
